Il parapendio è stato inventato a circa trenta chilometri da qui. Nel settembre 1978, tre amici corsero lungo il pendio del Pertuiset sopra Mieussy con un paracadute direzionabile e volarono: il momento da cui i piloti francesi fanno risalire la nascita del parapente. Chamonix, con il fondovalle a 1.000 metri e la cima di 4.808 metri sopra di esso, è diventata in un decennio il banco di prova della disciplina. Oggi, il parapendio a Chamonix Mont Blanc attira piloti da ogni continente verso un tratto della valle dell'Arve. La valle era già abituata agli spettatori dell'altitudine. Chamonix ha ospitato i primi Giochi Olimpici invernali nel 1924. La sua rete di impianti di risalita — la funivia di Planpraz a 2.000 metri, la funivia successiva per Le Brévent a 2.525 metri, l'Aiguille du Midi a 3.842 metri — fu costruita per sciatori e alpinisti, per poi essere adottata dai piloti di volo libero che necessitavano di quota senza dover camminare. La Fédération Française de Vol Libre, fondata nel 1974, amministra ancora lo sport; i suoi siti qui sono registrati, mappati e monitorati. La geografia spiega il resto. L'Arve scorre da nord-est a sud-ovest tra due pareti: gli Aiguilles Rouges su un lato e il massiccio del Monte Bianco sull'altro. Il sole colpisce i pendii esposti a ovest di Brévent durante la mattina e il pomeriggio, rilasciando correnti termiche che risalgono la parete rocciosa; il crinale opposto crea ombra e correnti discensionali. I piloti leggono quell'asimmetria come i marinai leggono la marea. È il motivo per cui i tour di parapendio a Chamonix Mont Blanc partono dal lato di Planpraz anziché dal lato del ghiacciaio, e perché il campo di atterraggio di Bois du Bouchet, pianeggiante e erboso sul fondovalle, si trova dove si trova. Ciò che l'ala sorvola è un paesaggio di ghiaccio attivo. Il ghiacciaio dei Bossons scende quasi fino al fondovalle, una delle cascate di ghiaccio più ripide d'Europa. Il Mer de Glace, lungo sette chilometri, si è ritirato di oltre due chilometri dalle prime fotografie scattate. Il volo libero offre l'unica prospettiva che gli escursionisti non possono guadagnarsi: l'intero sistema in una volta sola — seracchi, morene e le sottili linee tratteggiate degli alpinisti sulla Vallée Blanche. L'accesso ai siti di decollo e atterraggio non costa nulla; solo l'impianto di risalita. Un tour in parapendio a Chamonix Mont Blanc è, in questo senso, meno uno sport e più un metodo per leggere il massiccio.